Un carburant « vert » testé dans l'espace par la Nasa

Le satellite GPIM est la première tentative des États-Unis pour tester la technologie de propulsion verte pour l'avenir de l'exploration spatiale.

La Nasa cherche en effet à remplacer l’hydrazine des propulseurs, hautement toxique, par un autre carburant moins dangereux pour l’Homme et l'environnement. Ce sera l’AF-M315E, un carburant mis au point par l'US Air Force. Il sera testé dans l’espace en 2016 à bord du satellite GPIM.

L’hydrazine est couramment utilisée dans l’industrie spatiale pour les moteurs à faible poussée permettant les corrections de trajectoire et le positionnement sur orbite des satellites et des sondes spatiales. Elle sert également pour les véhicules habités ou de retour d’orbite, et ce fut le cas aussi pour la navette spatiale. C'est un monergol, c'est-à-dire qu'elle peut s'utiliser seul, donc sans imposer un couple carburant-comburant.

Mais, si ses performances sont remarquables, l'hydrazine a deux gros défauts : une très instabilité et une forte toxicité pour l’Homme et l’environnement. Il n'est qu'à voir les techniciens du Centre spatial guyanais en combinaison d’astronautes lorsqu'ils font le plein des satellites ou, lors du retour d'engins spatiaux, la nécessité de procéder à une neutralisation complète des ergols (passivation dans le jargon spatial). C’est vrai, par exemple, pour le X-37B (la mini navette américaine inhabitée) et pour le démonstrateur de rentrée atmosphérique IXV de l’Esa.

Seulement quelques minutes après son retour sur Terre, les équipes de l'U.S. Air Force s'affairent autour du X-37B pour le sécuriser. Ces deux « astronautes » vont purger les réservoirs de la mini navette d'éventuels restes d'hydrazine pour éviter toute contamination ou explosion accidentelle. Une véritable opération de déminage.